สายพันธุ์ของช้าง
ช้างในโลกนี้ส่วนใหญ่มีสองสายพันธุ์คือ ช้างแอฟริกาและช้างเอเชีย ทั้งสองสายพันธุ์หลักมีขนาดและลักษณะทางกายภาพต่างกัน แต่ทั้งคู่อาศัยอยู่เป็นฝูงและกินประมาณ 10% ของน้ำหนักตัวทุกวัน ช้างเอเชียพบได้ในทวีปอินเดียและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ตั้งแต่เนปาลไปจนถึงบอร์เนียว
ประชากรช้างเลี้ยงในประเทศไทย
ตามข้อมูลของสหประชาชาติ ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 ประเทศไทยมีช้างประมาณ 100,000 เชือก ทั้งในป่าและในกรง อย่างไรก็ตามในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจากการศึกษาของมหาวิทยาลัยเชียงใหม่พบว่าตัวเลขนี้คือ คาดว่าจะลดลงเหลือ 6,500 – 7,500 ตัว ประมาณครึ่งหนึ่งเป็นเชลย และอีกครึ่งหนึ่งเป็นสัตว์ป่า (หมายเหตุ: จำนวนที่แน่นอนเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ) (ที่มา) ปัจจุบันสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติถือว่าช้างเอเชียเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ ดังนั้นช้างป่าในประเทศจึงได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายแห่งชาติ แต่เรื่องราวมีความซับซ้อนมากขึ้นสำหรับช้างที่ถูกเลี้ยงซึ่งได้รับการพิจารณาตามกฎหมายว่าเป็นปศุสัตว์ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2482
ตามข้อมูลของสหประชาชาติ ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 ประเทศไทยมีช้างประมาณ 100,000 เชือก ทั้งในป่าและในกรง อย่างไรก็ตามในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจากการศึกษาของมหาวิทยาลัยเชียงใหม่พบว่าตัวเลขนี้คือ คาดว่าจะลดลงเหลือ 6,500 – 7,500 ตัว ประมาณครึ่งหนึ่งเป็นเชลย และอีกครึ่งหนึ่งเป็นสัตว์ป่า (หมายเหตุ: จำนวนที่แน่นอนเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ) (ที่มา) ปัจจุบันสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติถือว่าช้างเอเชียเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ ดังนั้นช้างป่าในประเทศจึงได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายแห่งชาติ แต่เรื่องราวมีความซับซ้อนมากขึ้นสำหรับช้างที่ถูกเลี้ยงซึ่งได้รับการพิจารณาตามกฎหมายว่าเป็นปศุสัตว์ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2482
ประวัติโดยย่อของช้างเลี้ยงในประเทศไทย
เมื่อมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ไทยยุคก่อนสมัยใหม่ ช้างและคนไทยมีความสัมพันธ์ที่มีมายาวนานกว่าร้อยปี ช้างถือเป็นสัตว์ที่สำคัญในวัฒนธรรมไทยมาโดยตลอด เนื่องจากเป็นวิธีการขนส่งที่สำคัญ การใช้แรงงานคน การทำสงคราม และยังมีความสำคัญในพิธีทางศาสนาฮินดูและพุทธอีกด้วย
ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วจนถึงปลายศตวรรษที่ 19 มหาอำนาจอาณานิคมตะวันตกแสวงหาไม้สักในประเทศไทย โดยเฉพาะในภาคเหนือ นี่คือ ความพยายามที่สำคัญสำหรับมหาอำนาจอาณานิคมในการสร้างเรือต่อไปเพื่อรักษาอำนาจสูงสุดของกองทัพเรือในโลก (ที่มา) แม้ว่าปัญหาหนึ่งในพื้นที่ตัดไม้ของไทยก็คือบริษัทอาณานิคมไม่สามารถใช้เครื่องจักรกลหนักในการขนส่งไม้ได้เนื่องจากภูมิประเทศ
เมื่อมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ไทยยุคก่อนสมัยใหม่ ช้างและคนไทยมีความสัมพันธ์ที่มีมายาวนานกว่าร้อยปี ช้างถือเป็นสัตว์ที่สำคัญในวัฒนธรรมไทยมาโดยตลอด เนื่องจากเป็นวิธีการขนส่งที่สำคัญ การใช้แรงงานคน การทำสงคราม และยังมีความสำคัญในพิธีทางศาสนาฮินดูและพุทธอีกด้วย
ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วจนถึงปลายศตวรรษที่ 19 มหาอำนาจอาณานิคมตะวันตกแสวงหาไม้สักในประเทศไทย โดยเฉพาะในภาคเหนือ นี่คือ ความพยายามที่สำคัญสำหรับมหาอำนาจอาณานิคมในการสร้างเรือต่อไปเพื่อรักษาอำนาจสูงสุดของกองทัพเรือในโลก (ที่มา) แม้ว่าปัญหาหนึ่งในพื้นที่ตัดไม้ของไทยก็คือบริษัทอาณานิคมไม่สามารถใช้เครื่องจักรกลหนักในการขนส่งไม้ได้เนื่องจากภูมิประเทศ
เป็นภูเขาสูง ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงมองไปยังช้างที่ถูกกักขังของประเทศไทยและชนกลุ่มน้อยที่มีความสัมพันธ์พิเศษและทางประวัติศาสตร์กับช้าง (ที่มา) สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ แข็งแรง และชาญฉลาดตลอดจนควาญช้าง (ผู้ฝึกช้าง ผู้ดูแล และมักเป็นเจ้าของ) ซึ่งเป็นและยังคงเป็นชนกลุ่มน้อยทางชาติพันธุ์ส่วนใหญ่ กลายเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่าสำหรับบริษัทในอาณานิคมและอุตสาหกรรมตัดไม้ที่กำลังเติบโต แต่เนื่องจากสภาพการทำงานที่อันตรายและทำงานหนัก ช้างและควาญช้างจำนวนมากจึงเสียชีวิตจากงานนี้
โศกนาฏกรรมคือช้างที่ถูกเลี้ยงถูกนำมาใช้เพื่อช่วยตัดไม้ทำลายป่าและทำลายถิ่นที่อยู่ของพวกมันเอง จนกระทั่งการตัดไม้ถูกห้ามในประเทศไทยในปี พ.ศ. 2532 ส่งผลให้ช้างและควาญช้างที่ถูกเลี้ยงจำนวนมากต้องตกงานในอุตสาหกรรมการตัดไม้อย่างกะทันหัน
เข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวไทย
หลังจากการล่มสลายของอุตสาหกรรมการตัดไม้ ช้างและควาญช้างที่ถูกเลี้ยงจำนวนมากได้เข้ามามีงานทำในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวที่กำลังเติบโตใหม่ แทนที่จะดึงท่อนไม้หนัก ช้างที่ถูกขังเริ่มแสดงละครสัตว์และอุ้มนักท่องเที่ยวบนหลังไปตามเส้นทางภูเขา
เนื่องจากประเทศไทยเริ่มเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่เป็นที่ต้องการมากขึ้น จำนวนปางช้างที่จัดการแสดงและขี่ช้างเหล่านี้จึงเพิ่มขึ้นจาก 20 แห่งในปี พ.ศ. 2538 เป็นประมาณ 250 แห่งในปี พ.ศ. 2560 (ที่มา) สัญญาณที่ชัดเจนว่าอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวช้างเป็นอุตสาหกรรมย่อยที่ร่ำรวยในการท่องเที่ยวไทย
อย่างไรก็ตาม ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อุตสาหกรรมมีการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไป สถานบันเทิงและค่ายขี่ช้างได้เปลี่ยนแปลงรูปแบบธุรกิจอย่างช้าๆ โดยที่ช้างที่ถูกเลี้ยงสามารถมีชีวิตที่มีเกียรติมากขึ้นโดยไม่ต้องแสดงละครสัตว์และขี่ช้าง
อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวช้าง
ก่อนและหลังโรคระบาด
ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2563 เมื่อประเทศไทยปิดพรมแดนและบังคับใช้มาตรการล็อกดาวน์ประเทศจากโรคโควิด-19 อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของประเทศก็ล่มสลาย ธุรกิจท่องเที่ยวช้างเริ่มเผชิญวิกฤติทางการเงินโดยไม่มีรายได้จากนักท่องเที่ยว
สิ่งที่เกิดขึ้นคือการขาดแคลนอาหารที่เริ่มทำให้ช้างหลายพันตัวในประเทศขาดสารอาหารและเสี่ยงต่อการเป็นโรคโดยมีโอกาสน้อยมากที่จะได้รับการรักษา (ที่มา) ขณะเดียวกัน ควาญช้าง (คนเลี้ยงช้าง) ก็มีรายได้ลดลงกะทันหัน หรือแย่กว่านั้นคือถูกเลิกจ้าง
ด้วยความไม่แน่นอนของระยะเวลาการล็อคดาวน์ เจ้าของควาญช้างและช้างจำนวนมากจึงกลับบ้านในชนบท โดยบางส่วนต้องเดินเป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตรเพื่อทำเช่นนั้น (ที่มา) (หมายเหตุ: ในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวช้างของไทย ช้างไม่ได้เป็นเจ้าของธุรกิจเสมอไป แต่ถูกเช่าจากเจ้าของควาญช้างซึ่งมักมาจากชุมชนในภูเขาห่างไกล)
ในช่วงฤดูแล้งของการท่องเที่ยว เล็ก ชายเลิศและทีมงานของเธอที่มูลนิธิ Save the Elephant มีบทบาทสำคัญในการสนับสนุนช้างและควาญช้าง ในปีแรกของการแพร่ระบาด ด้วยการสนับสนุนจากผู้บริจาคจากต่างประเทศ มูลนิธิได้ให้การสนับสนุนทางการเงินแก่ช้างที่ถูกเลี้ยงมากกว่า 1,800 เชือก และควาญช้าง 1,300 ตัว
จากการแพร่ระบาดและเปิดรับนักท่องเที่ยว อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวช้างของประเทศไทยดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ธุรกิจช้างจำนวนมากปิดตัวลงอย่างถาวร ธุรกิจอื่นๆ ก็มีหรือกำลังใช้รูปแบบธุรกิจที่เป็นมิตรกับสัตว์มากขึ้น ในขณะที่ควาญช้างจำนวนมากปฏิเสธที่จะกลับไปที่ปางช้างพร้อมกับช้างของตน เนื่องจากสภาพการทำงานหนักและค่าจ้างต่ำ
โน้ต :
วัตถุประสงค์ของหน้านี้เพียงเพื่อให้สรุปข้อเท็จจริงโดยย่อเกี่ยวกับช้างเอเชียที่ถูกเลี้ยงในประเทศไทยเท่านั้น ปัญหาเกี่ยวกับจริยธรรมในการทารุณกรรมสัตว์ รูปแบบของการท่องเที่ยวช้าง และอุตสาหกรรมโดยทั่วไปมีบริบททางวัฒนธรรมที่ซับซ้อน ภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ และความแตกต่างทางเศรษฐกิจและสังคม ดังนั้นเราจึงเชื่อว่าขึ้นอยู่กับผู้อ่านที่สนใจที่จะค้นคว้าประเด็นดังกล่าวด้วยตนเองและได้ข้อสรุปของตนเอง
อ้างอิง
